朝堂争执
永昌帝被皇后与赵贵妃及一些大臣进谏声不胜其烦，忽然觉得自己窝在皇宫里太久了，好想那沙场秋点兵的感觉，于是决定南巡渐江福建二省。
皇帝要南巡的消息传开，更是引来一片反对声。
永昌十六年九月，紫禁城乾清宫内，永昌帝斜倚在龙椅上，指尖不耐烦地敲击着扶手。阶下，吏部尚书史可法、户部尚书张煌言、礼部尚书何三俊等人跪伏在地，额头紧贴金砖，却仍不肯退让。
“陛下！如今东瀛初定，北疆未稳，国库虽充盈，但军费开支甚巨，此时南巡，恐非良机啊！”史可法声音沙哑，显然已是多次进谏。
永昌帝冷笑一声，目光扫过众臣：“朕登基二十载，终日困于这四方宫墙之内，连出去走走都不行？你们是要朕闷死在这金笼子里吗？”
张煌言叩首道：“陛下，非是臣等阻拦，只是南巡耗费巨大，沿途州县必会大兴接待，劳民伤财。昔日隋炀帝南巡江都，终致天下大乱，前车之鉴不可不察啊！”
“放肆！”永昌帝猛地一拍桌案，震得茶盏叮当作响，“你敢拿朕比杨广？”
殿内瞬间死寂。众臣屏息，无人敢再言。
良久，何三俊小心翼翼地开口：“陛下若真想散心，不如在京郊行猎，或去西山避暑……”
“够了！”永昌帝拂袖起身，冷冷道，“朕意已决，十日后启程南巡！内阁拟旨，太子王锦繁留守监国，六部各留侍郎协理政务。”
众臣面面相觑，知道再劝无用，只得叩首领命。
南巡筹备
退朝后，永昌帝径直去了百花园的东瀛园。樱子正跪坐在廊下插花，见他来了，连忙伏地行礼。永昌帝挥了挥手：“起来吧，收拾细软，十日后随朕南巡。”
樱子眸中闪过一丝喜色，柔声应道：“是，陛下。”
宗雪听闻消息，也从内室小跑出来，娇声道：“陛下，妾身也能去吗？”
永昌帝捏了捏她的脸蛋，笑道：“都去，都去！”
当夜，乾清宫内，柳如是跪在永昌帝身侧，替他揉着太阳穴。永昌帝闭目养神，忽然道：“爱卿，此次南巡，你也随行。”
柳如是手上动作一顿，随即柔声道：“臣遵旨。”
永昌帝睁开眼，似笑非笑地看着她：“朝中那些老顽固，怕是又要骂你蛊惑君心了。”
柳如是低眉顺目：“臣不在乎，只要陛下舒心便好。”
永昌帝满意地点点头，又沉吟道：“把朱慈烺也带上吧，省得他在京中生事。”
柳如是眼中闪过一丝异色，但很快恢复如常：“陛下圣明。”
次日，旨意传出——南巡随行人员名单中，赫然有已被停职的朱慈烺。朝野哗然，不知皇帝葫芦里卖的什么药。
御驾启程
九月十五，秋高气爽。通州码头，龙舟舰队浩浩荡荡排列在运河上，旌旗蔽日，鼓乐喧天。永昌帝携皇后朱媺娖、雅妃徐静妹及三岁幼子王锦贝登上了最大的“承天号”龙舟。柳如是、宗雪、樱子等嫔妃则乘坐稍小的“凤翔号”。
临行前，太子王锦繁率文武百官跪送。永昌帝拍了拍太子的肩膀，淡淡道：“京中诸事，交给你了。”
王锦繁恭敬叩首：“儿臣必不负父皇所托。”
随着号角长鸣，龙舟缓缓驶离码头。运河两岸，百姓跪伏，高呼万岁。
临清府下榻