第二天清晨，李婶洪亮的声音穿透了屠宰场略显破败的院门。“向前！你看谁来了！”
李向前放下手中的扳手，抬眼望去。李婶领着个年轻小伙站在门口。年轻人黑黝黝的，身板结实，眼神带着些许拘谨和好奇，打量着院子里的景象。
“这是俺侄子，刘虎。”李婶热情介绍，“虎子，快叫向前哥。”
刘虎略显生涩地喊了声：“向前哥。”声音不大，但很实在。
李向前目光落在刘虎身上，上下打量。军装洗得发白，但浆洗得干净挺括。人看着壮实，眼神也灵活，不像是那种憨傻的愣头青。
“李婶跟我说了，你开过拖拉机，还会修机器？”李向前直接切入正题，没客套。
刘虎有些腼腆地挠挠头，露出憨厚的笑容。“在队里的时候，跟着老把式学过点皮毛。拖拉机，水泵啥的，简单的毛病能弄弄。”
“拆装发动机？”李向前追问。
“嗯，拆过。”刘虎点头，“不过都是些老掉牙的机器，跟城里的机器肯定没法比。”
李向前心里有了数。庄稼汉出身，干过农活，会摆弄机械，肯吃苦，这是基本素质。更重要的是，眼神里有股子机灵劲，不是死脑筋。“行。”李向前干脆利落，“先跟着孙强干几天，熟悉熟悉厂里的活。肯学肯干，不会亏待你。”
“谢谢李哥！”刘虎立刻应声，声音里带着感激和一丝兴奋。
李向前转头看向孙强。“强子，这是刘虎，李婶侄子，你带带他。”
孙强咧嘴一笑，一把揽过刘虎肩膀，动作亲热。“虎子，叫强哥！放心，跟着哥，保管吃香喝辣！”
刘虎有些不好意思，又冲孙强喊了声“强哥”。
李婶在一旁乐得合不拢嘴。“虎子这孩子，就是实在，肯干活。向前，你放心用，保管好使！”
“李婶放心。”李向前笑了笑，算是回应。心里却在盘算，一个刘虎，能顶多大用？眼下缺的不是一个两个人，是能快速上手，能独当一面的熟练工人。不过，有总比没有强。先用着看，实在不行，再想别的办法。
刘虎很快被孙强拉进了车间。机器轰鸣，热浪扑面。刘虎有些拘谨，但眼神里带着好奇和兴奋。他跟着孙强，亦步亦趋，打量着车间里的一切。
孙强嗓门大，扯着嗓子给刘虎介绍。“虎子，看见没？这是反应釜，咱们厂的宝贝疙瘩！润滑脂就靠它出来！”
刘虎睁大眼睛，看着那个巨大的铁家伙，有些懵懂地点点头。
“那边是灌装线，刚弄好的润滑脂，装桶贴标签，就等发货了！”孙强又指着另一边。
刘虎认真地听着，不时点头，眼神里带着认真和渴望。
李向前站在不远处，观察着刘虎。年轻人手脚麻利，孙强让他搬运原料，他二话不说，扛起麻袋就走，步子稳当。清理设备，他也干得仔细，边边角角都擦得干净。
“这小子，还真有点样子。”李向前心里稍稍认可。肯干是肯干，但技术怎么样，还得看后续。
两天下来，刘虎的表现超出李向前预期。他学东西很快，孙强教他一些简单的设备操作，他一遍就记住，上手也快。而且，这小子真能吃苦，脏活累活抢着干，话不多，但眼睛里有活。
“向前哥，虎子这小子，真不错！”孙强干活间隙，凑到李向前身边，压低声音，“干活麻利，也听话，教他啥都学得快！”
李向前点点头，表示认可。“嗯，是还行。”
“要不，让他试试上机操作？我看他学得挺快的。”孙强提议。
李向前略微思索。现在赶货要紧，多一个人上手，就能多分担一份压力。“行，让他试试吧。你多盯着点。”
“放心吧向前哥！”孙强拍着胸脯保证。
刘虎被安排到一台旧车床旁。孙强手把手教他基本操作，从启动、换刀，到简单的车削。刘虎学得很认真，每一个步骤都仔细揣摩，遇到不懂的就问，不耻下问。
“手稳一点，刀要吃进去一点。”李向前纠正刘虎的动作。
刘虎立刻调整，小心翼翼地操作着。车刀与金属摩擦，发出刺耳的声响，铁屑飞溅。刘虎全神贯注，额头渗出细密的汗珠。
刘虎的加入，使车间轻松了一点。
李向前紧绷的神经略微松弛。
他把目光投向角落里那台闲置许久的500L反应釜。
釜体不大，结构也相对简单，正好拿来练手。
红旗搪瓷厂弄来的那几块含镍合金板，必须用起来。
强化加热夹套内壁，加固顶盖法兰。
只要能提高操作温度和压力，反应就能快一点，产能就能挤出来一点。
他叫来孙强和刘虎。
“这台旧釜，咱们得改造一下。”李向前指着那台落满灰尘的反应釜。
孙强凑近看了看，“向前哥，这玩意儿还能用？都锈成这样了。”
“修修就能用。”李向前拍了拍釜体，“关键是，得把它改得更‘结实’。”
他拿起一块从搪瓷厂带回来的合金板，在地上比划。
“用这种板子，加固这里，还有这里。”他点着加热夹套和顶盖的位置。
刘虎瞪大眼睛，看着那块黑乎乎的金属板，又看看反应釜，似懂非懂。
孙强皱起眉头，“向前哥，这板子……靠谱吗？看着跟废铁似的。”
“这是好东西。”李向前掂了掂合金板，“比钢还硬，耐高温。”
“那……怎么把它弄到釜上去？”孙强问出了关键。
李向前没说话，拿起一把崭新的钢锯条，走到合金板前。
他深吸一口气，找准位置，用力拉动锯条。
【嘎吱——】
刺耳的摩擦声响起。
李向前手臂肌肉绷紧，汗水很快渗出额头。
几分钟过去，他停下来，擦了把汗。
锯条的齿钝了不少，合金板上只有一道浅得几乎看不见的白印。
孙强和刘虎都看傻了。
“这……这啥玩意儿啊？”孙强捡起磨钝的锯条，难以置信。
李向前又从工具箱里找出钻床用的高速钢钻头，装到手电钻上。
他将合金板固定好，对准刚才的白印，按下开关。
【滋滋滋——】
钻头高速旋转，顶在合金板上，火星微溅。
一股焦糊味弥漫开来。
不到半分钟，钻头尖端变得通红，随即冒出一缕青烟。
李向前松开开关。
合金板上，只有一个浅浅的凹点。
钻头废了。
车间里几个正在干活的工人也围了过来，看着这情景。
“向前哥，这铁板也太邪乎了！”